Comment fonctionne notre four à micro-ondes ?

Devenu un élément indispensable de notre quotidien, le four à micro-ondes nous
permet de réchauffer, décongeler, cuire tous types d'aliments. Aujourd'hui, faisons
le point sur cette invention qui a révolutionné notre vie de tous les jours, de sa
découverte aux fonctionnalités disponibles actuellement.

1. Le saviez-vous ?

Le four à micro-ondes est un appareil ménager issu d'une
découverte accidentelle.

Nous sommes en 1946, aux États-Unis, la société Raython développe des radars
avec la technique des micro-ondes. Mais en passant à côté de ces créations, les
différents inventeurs du service se sont aperçus de la chaleur qui en émanait. La
légende dit même que l'ingénieur en chef, P. Spencer aurait retrouvé sa barre
chocolatée fondue dans sa poche après être passé près de l'un de ces engins.

Toutes ces personnes ont donc expérimenté le processus de façon différente et
après plusieurs essais est né le four à micro-ondes.

Bien sûr, pas tel qu'on le connaît aujourd'hui. Ce modèle était immense et était
commercialisé essentiellement pour le marché de la restauration, des navires de
croisière ou encore des grandes entreprises.

Vous ne devinerez jamais quel est le premier aliment qui a été testé ! Un indice ?
Vous en mangez certainement au cinéma ou en faites vous-même pour vos
soirées télé ! Vous avez trouvé : le pop-corn !  Le four micro-ondes tel qu'on le
connaît aujourd'hui n'a séduit le grand public qu'à partir de 1975.
 

Le procédé est des plus simples : les micro-ondes pénètrent les aliments et se
transforment en énergie qui les réchauffe.

Bien, mais comment ça marche ? Faisons un peu de physique chimie.

Tout d'abord, l'alimentation s'effectue par l'intermédiaire d'une prise électrique, qui
lorsque l'on appuie sur le bouton marche, envoie le courant alternatif transformé
ensuite en courant continu et arrive dans le cœur de l'appareil : le magnétron. Ce
dernier composé d'une cathode chauffante et d'une anode subit un champ électrique
continu dans lequel les électrons oscillent. L'utilisation d'aimants pour diriger ces
électrons permet de créer un flux : les ondes magnétiques.

Tous les aliments que nous consommons contiennent des molécules d'eau. Ces
molécules, composées d'un atome d'hydrogène et de deux d'oxygène, lorsqu'elles
rencontrent le champ magnétique créé par les ondes, tournent et absorbent l'énergie
émise. Ce mouvement entraîne une liaison des molécules qui freine cette rotation.
C'est cela qui produit la chaleur. Ensuite, les parois du four micro-ondes réfléchissent
les ondes qui enfin traversent les aliments pour les réchauffer.

Pour que cela fonctionne, le choix de la fréquence est important. Plus elle est
élevée plus la chauffe est grande. A contrario, si la fréquence est trop faible,
l'échauffement ne peut exister. Par exemple : pour une restitution à 1 000 W,
l'alimentation doit être de 2 500 V.

Il existe de nombreux modèles de four à micro-ondes allant du plus simple ne
proposant que la réchauffe de nos plats, au plus sophistiqué avec lequel on peut
maintenant cuisiner.

Voyons ensemble les diverses fonctions que l'on peut trouver.

• Le réchauffage : c'est la fonctionnalité de base de cet appareil qui permet
  de réchauffer le plat de la veille en quelques minutes.
• La décongélation : avec la démocratisation des congélateurs comme moyen
  de conservation, viande, légume ou autre aliment doivent être décongelés
  avant utilisation. La fonction décongélation de notre four à micro-ondes
  permet de le faire en quelques minutes seulement contre des heures à l'air
  libre.
• La cuisson : cette fonction découle de l'utilisation première de cet appareil.
  Vous pouvez maintenant préparer de bons petits plats et les cuire au micro-
  ondes. Ainsi vous obtenez un gâteau au chocolat en 6 minutes chrono par
  exemple, vos pommes de terre vapeur en une dizaine de minutes ou un mug
  cake pour le goûter en une minute à peine.
• La fonction grill : vous aimez le croustillant de vos gratins ? La fonction grill
  permet de le retrouver comme si votre plat sortait de votre four traditionnel.
• La fonction levage : on la trouve sur les modèles les plus sophistiqués.
  Cette fonction permet de faire lever votre pâte à pain ou votre préparation
  pour yaourt.

Voici pour les fonctions principales d'un four à micro-ondes. À cela s'ajoutent, l'horloge,
le minuteur, la programmation sur certains modèles, la sélection de la fréquence, le calcul
automatique du temps en fonction du poids des aliments…

Quel que soit le modèle de votre micro-ondes, qu'il soit juste un moyen de réchauffer
vos plats tout prêts ou le lait de vos enfants le matin, ou qu'il soit combiné pour vous
permettre de cuisiner des recettes rapides, l'important est qu'il soit adapté à vos
besoins.